근래 계절에 관계없이 수술 환자가 많이 늘었다. 노안백내장 수술 환자 덕분이다. 물론 이전에도 지속적인 증가 추세였지만 결정적인 원인 제공자는 코로나19다. 안경 쓰는 사람이 마스크와 안경의 동시 착용에 몹시 불편해하기 때문이다.단백질로 이뤄진 눈의 수정체는 노화로 인해 단백질 변성이 일어나 수정체가 하얗게 변한다. 이를 백내장이라 한다. 수정체 변성으로 조절 기능이 떨어지고, 이로 인해 거리에 따라 변하는 초점을 망막에 정확히 맺을 수 없게 된 상태를 노안이라 한다.

백내장과 노안은 근본적으로 수정체의 노화로 인해 동시에 생긴다. 수정체를 제거하여 백내장을 치료하고, 조절 기능을 대신 해줄 수 있는 다초점 인공수정체를 삽입하는 노안백내장 수술이 백내장과 노안을 동시에 해결하는 근본적인 치료가 될 수밖에 없다.

다초점 인공수정체가 원래 수정체만큼 자연스럽지는 않다. 현재 노안백내장 수술 환자에게 나타나는 가장 흔한 부작용은 야간 빛 번짐과 흐릿한 시야 증상. 이는 노안백내장 수술에 가장 많이 사용되는 회절렌즈의 경우 인공수정체 표면에 동심원 디자인을 이용, 원거리와 근거리 초점에 사용되는 빛을 나누는 원리기 때문이다. 적당히 정해진 거리의 초점을 잡아주기 때문에 젊은 시절 근거리 시력과는 차이가 있을 수 있어 어느 정도 적응 기간이 필요하다.

다초점 인공수정체가 사용된 지는 20여 년 됐지만 이 같은 광학적 문제에 대한 기술적 한계 때문에 지금처럼 보편적으로 시행된 건 10년이 채 되지 않는다. 하지만 그동안 알려진 부작용들을 개선하는 여러 방법이 접목되고 있다.

인공수정체가 갖는 초점 심도를 증가시키는 기술이 대표적이다. 인공수정체의 초점 거리를 좀 더 세분화해 환자 개인의 생활 패턴에 가장 적절한 인공수정체를 선택하는 방법이 그것이다. 다초점 인공수정체는 근시 난시 등 굴절이상도 함께 교정할 수 있어 시력저하와 노안을 동시에 교정하는 장점이 있다. 해서, 노안백내장 수술은 현재 전 세계적으로 노안 치료의 가장 보편적 방법이 되었다.

노안은 노화에 의한 것이니 우리가 늙지 않을 수 없는 것처럼 반드시 찾아오게 마련이다. 하지만 시대가 변하고 언택트 상황에 놓이게 되면서 우리는 시각에 대한 소비가 급격히 증가해 눈의 노화가 더 빨리 올 수밖에 없는 현실 속에 살게 됐다. 이제는 근거리 작업을 하다가도 중간중간 쉬면서 눈 초점을 풀어줘 눈의 피로를 덜어준다든지, 비타민 등의 항산화제가 포함된 음식을 섭취하고, 정기적인 안과 검진을 통해 눈 건강을 지키려는 노력이 필요한 시기가 돼버렸다.

노안이 진행돼 불편을 느끼게 되면 결국 수술이 필요하다. 지금도 인공수정체의 광학적 한계점은 지속적으로 개선되고 있다. 레이저 백내장 수술 등 새로운 수술법도 계속 연구되고 있다. 결국 향후 거의 대부분의 백내장 수술은 다초점 인공수정체를 사용하는 노안백내장 수술로 귀결될 수밖에 없다.